新中國成立初期，毛澤東提出“打掃干凈屋子再請客”的外交方針，表達了擺脫屈辱外交的決心和開展外交工作的基本方略。朝鮮停戰(zhàn)以后，國際局勢有所緩和，新中國的國際威望逐步上升。中國政府代表團先后參加日內瓦會議和萬隆會議，是新中國登上國際舞臺的成功實踐。
1954年4月至7月，周恩來率團參加日內瓦會議。這是新中國第一次以五大國之一的地位和身份參加國際會議。周恩來進行了緊張的穿梭外交，經過多方努力，會議達成《日內瓦會議最后宣言》，印度支那基本恢復和平。會場之外，周恩來利用一切機會同各國代表團和各方面人士接觸，他真誠、坦率、機智和瀟灑的個人魅力，給人們特別是沒有和新中國接觸過、原來心存疑慮的人，留下了深刻的印象。
休會期間，周恩來訪問了印度和緬甸，分別與兩國總理發(fā)表聯合聲明，倡導和平共處五項原則。其基本內容是：互相尊重主權和領土完整、互不侵犯、互不干涉內政、平等互利、和平共處。這逐漸成為處理國際關系的普遍準則。
1955年4月，周恩來再次率團參加在印度尼西亞萬隆召開的亞非會議。參會的一些國家由于對新中國不了解，在發(fā)言中批評和攻擊共產主義。針對此，周恩來在發(fā)言一開始就明確指出：“中國代表團是來求團結而不是來吵架的。”“中國代表團是來求同而不是來立異的。”會上的緊張氣氛因周恩來的發(fā)言而改變。會議最終達成《亞非會議最后公報》，提出關于促進世界和平與合作的十項原則，這實際上是和平共處五項原則的進一步體現和引申。
萬隆會議上體現出的團結、友誼、合作的“萬隆精神”，掀開了亞非各國人民和平共處、反對殖民主義歷史性的一頁，也為新中國贏得了更多的國際朋友。
